無論是原代培養還是細胞系的傳代培養，一旦培養開始，就要定期更換或補充培養基。如果細胞持續增殖，隨后遲早要進行傳代培養。對干不增殖的培養物，也需要定期更換培養基，因為細胞仍會代謝，培養基的某些成分會耗盡或自然降解，產生的代謝廢物也需要通過換液去除。
細胞傳代間隔在不同細胞系中因生長速率和新陳代謝的不同而不同。快速生長的轉化細胞系，如 HeLa細胞系，通常每周傳代一次，四天后換液。生長緩慢的細胞系，特別是非轉化的細胞系，可能每兩周、三周甚至四周傳代一次，兩次傳代之間每周換液。

有四個指標表示需要更換培養基:
01.pH降低時
pH降低，要考慮pH降低的速率和確切值。當pH從7.0降至6.5，大多數細胞停止生長；在pH6.5和6.0之間，細胞開始失去活性。如果培養基從紅色變成橙色，再變成黃色，那么需要更換培養基。盡量估計pH降低的速率；如果pH為7.0的培養物每天降低0.1pH單位，那么在換液前多放置一兩天沒什么傷害，但若培養物每天降低0.4pH單位，則需在24～48h 內換液，不可不換液而放置過周末。
02.細胞濃度
細胞濃度，細胞以高濃度培養比以低濃度培養更快地消耗培養基，pH變化速率能夠證明這一點。但也不總是如此，部分代謝較快的細胞密度低時也很容易使培養基很快變黃，也有代謝慢的細胞密度非常高了可能才會變黃。
03.細胞類型
細胞類型，正常細胞（例如二倍體成纖維細胞）通常在高密度時停止分裂，這一現象是由于細胞擁擠，生長因子耗盡及其他一些因素造成的。細胞停滯在細胞周期的G1期，即使放置2～3周甚至更長時間，細胞也很少變性。然而，轉化細胞、連續細胞系以及一些胚胎細胞在細胞密度過高時迅速變性，除非每天換液或傳代。
04.形態衰退
形態衰退，這點需通過定期觀察和熟悉細胞系來預計。如果任其退化發展下去，它將成為不可逆的，細胞將會進入凋亡。
通常培養基的體積與表面積比是0.2～0.5mL/cm2。其上限由通過液體層的氣體擴散所決定，而最適比例由該細胞的需氧量決定，需氧量高的細胞在軟淺的培養基中生長較好（如2mm），而需氧量較低的細胞在較深的培養基中生長較好（如5mm）。如果培養基的深度大于5mm，氣體擴散會受到限制。對于單層培養物，這一問題可通過搖晃培養瓶，或以培養基灌注培養物并在一中間儲存器中進行氣體交換來解決。
更換培養液時，即使細胞密度很高，也常伴隨細胞有絲分裂的激活。不需要激活有絲分裂時可使用維持培養基，維持培養基是將常規培養基血清濃度降至0.5%或2%或去除，因為低血清培養基中降低了生長因子和其他絲裂原，所以細胞增殖活性會下降。但轉化細胞系不適宜做這種處理，他們會繼續生長或者可能變性，因為轉化細胞不會被調控在細胞周期的G1期停滯。