全球石油、天然氣、煤、鈾儲量利用年限分別為40、50、200、60年2040-2050年全球可再生能源將取代常規(guī)能源，占主導(dǎo)地位。太陽能以其儲量的“無限性”、存在的普遍性、開發(fā)利用的清潔性等優(yōu)勢，是理想的替代能源。

1999 年召開的世界太陽能大會明確提出: 太陽能科技發(fā)展的兩大趨勢: 一是光與電結(jié)合, 二是太陽能與建筑的結(jié)合。太陽能應(yīng)用途徑有光熱轉(zhuǎn)換、光電轉(zhuǎn)換和光化學(xué)轉(zhuǎn)換三種方式。
（1）光熱轉(zhuǎn)換是將太陽輻射到地球的光能轉(zhuǎn)換為其他物質(zhì)的內(nèi)能的過程。由于光熱轉(zhuǎn)換成本低、技術(shù)上容易實現(xiàn), 適用面廣, 所以現(xiàn)在世界上許多國家都把它放在太陽能利用的首位。
（2）太陽光發(fā)電是通過太陽電池直接將太陽光的光能轉(zhuǎn)換為電能, 即光伏效應(yīng)。其中利用大面積非晶態(tài)硅薄膜半導(dǎo)體制造的太陽電池也很有發(fā)展前途。
（3）光化學(xué)轉(zhuǎn)換是光化學(xué)降解和光化學(xué)合成, 目前研究和應(yīng)用熱點是有機物光化學(xué)降解領(lǐng)域。
目前太陽能在光轉(zhuǎn)熱（例如太陽能熱水器、供暖）、太陽能發(fā)電方面有廣泛的應(yīng)用。

太陽能在熱水方面使用比較廣泛，熱能轉(zhuǎn)換率比率較高，大約在80%-90%左右，有一些廠家宣稱達到94%甚至于更高，這只是宣傳噱頭而已。太陽能還有使用在大于100攝氏度的領(lǐng)域，甚至于使用在更高溫度領(lǐng)域，但不是使用熱水而是其他方式，例如：太陽灶做飯、批量木材烘干等。

太陽能發(fā)電也很普遍，單晶硅與多晶硅幾乎依靠進口，光電轉(zhuǎn)換效率比較低，一般都在20%一下，成本偏高。?產(chǎn)品成本低于歐美、因此，近年來多受到歐美貿(mào)易傾銷制裁。