便宜的天然氣，不斷降價的太陽能和風電，幾乎扼殺了昂貴的新核電項目的前景。但在許多發達國家,特別是美國，有很多公司仍全力撲在小型模塊化反應堆上，并聲稱將以競爭力的價格提供靈活、無碳的電力。

本月早些時候，總部位于俄勒岡州的NuScalePower公司通過了一個重要里程碑：該公司計劃30億美元的小型模塊化反應堆，獲得了美國監管機構的第一階段批準。與此同時，另外兩家公司，BWXTmPower和HoltecInternational，正在通過核管理委員會的申請程序，爭取至少兩個小型模塊化反應堆的現場批準。

然而現實中，要真正運行一座小型模塊化反應堆，仍然需要10年或更長時間。在這段時間里，問題仍然是昂貴的新核電市場。在這幾年里，隨著可再生能源和電池價格繼續下降，美國天然氣產量激增，這對小型堆來說將變得更加具有挑戰性。

一家電力咨詢公司坦率地說，“這些小型堆項目的經濟可行性存在疑問。”一些環保組織也評價:“除非有一些樂觀的假設，否則SMRs不太可能成為解決核能面臨的經濟和安全問題的可行方案。”

不同電力來源在電網中所扮演的不同的角色，將影響到每一種電源成本的計算。

NuScale首席商務官TomMundy預測：規模化之前，小型模塊反應堆的成本大約為每小時100美元或大約90美元，這與美國能源信息管理局估計的大規模先進核項目(包括稅收減免)的成本大致相同。相比之下，新太陽能或陸上風能等可再生能源的成本分別為47美元和37美元，而先進的天然氣發電廠的成本約為48美元每小時。不過，小型模塊化反應堆在實現了規模經濟后，每座成本為58美元/MW-hr，最低為37美元。“我們將在市場競爭的情況下提供大量的無排放能源，”NuScale首席技術官JoseReyes說。

小型模塊反應堆還具有其他優點，即它們的靈活組裝。不像傳統的反應堆，一般提供大約1000兆瓦的電力。小型反應堆，比如由NuScale開發的反應堆可以產生50到600mw的功率，這取決于安裝了多少模塊。據EIA和NuScale分析，在一個50兆瓦模塊的情況下，一年的時間里，可以為1萬個郊區住宅提供用電需求。

與美國或歐洲對穩定的大電網需求不一樣,預計世界未來能源需求增長點主要在非洲,東南亞和拉丁美洲的發展中國家。

小型模塊堆足夠緊湊，足夠標準化——它們可以建在工廠里，而不是在核電場，這可以降低長期拖延和龐大超支的可能性，而這些問題一直困擾著傳統的核項目。

另外一個重要點是——居民住在一個小型模塊化反應堆附近,災難性事件的風險是比較低的。與此同時，小型堆出現堆芯熔毀的情況，幾乎是不可能的。因為在停電的情況下，反應堆可以自行冷卻。

核能研究所發言人瓦爾德表示:“小型堆是一個不同的概念，它避免了許多現有大型反應堆的復雜問題。”“我們的安全規則已經得到了充分的檢驗。此外，我們的反應堆能抵御地震，龍卷風，颶風。它們本質上是相當堅固的結構。”

一些環保組織反駁了這種說法。盡管核能提供了迄今為止最大的無碳電力。一些組織對核能在應對氣候變化中所扮演的角色仍持懷疑態度。例如，憂患科學家聯盟(UnionofConcernedScientists)認為較小的反應堆比大的反應堆更危險，，因為小型反應堆比大型反應堆生產的電力更少，因此需要更多的反應堆來滿足同樣的能源需求。實際上，多個SMRs可能比單個大型反應堆的風險更大，特別是如果核電站的所有者試圖通過減少每個反應堆的操作人員或安全設備來削減成本的話。

NuScale在其小型反應堆上已投資了約7.2億美元，該公司計劃再投入至少10億美元。該公司已經簽署了第一份供電合同：向猶他州相關市政電力系統(Uamps)供電。Nescale預計每一個后續小型堆的成本會迅速下降，下降幅度可能高達30%。

Nuscale說：“一流的設計是非常昂貴的。在小型堆設計中沒有出現過一個強大的學習曲線。”后續反應堆將需要更多的政府支持——至少在NuScale實現規模經濟之前。一些專家認為，在該公司建成多達50個反應堆之前不會出現這種情況。“我們正在開發相關供應鏈，需要一些貸款擔保或與之相關的稅收抵免”Rayes說。

與傳統的核電站一樣，NuScale也看到了許多海外市場。預計發展中國家對電力的需求將更加巨大，同時人們也希望將對煤或柴油的依賴轉變為更清潔的能源。NuScale公司內部的一項評估顯示，全球小型模塊化反應堆市場的規模為5500億美元。

“我們已經在和英國的天然氣競爭了——這已經是僅次于煤炭的最低成本了。”你看看像印度尼西亞這樣的國家，以及亞洲許多想要擺脫煤炭的國家，這對他們來說是一個很好的選擇。“如果NuScale只占全球SMR市場的10%到20%，我們就必須每月生產3到6個模塊。這是一個巨大的機會!”